Et varmere Stillehav har redusert kapasiteten i Panamakanalen, og tilgangen til kanalen setter nå prisen for å frakte LPG fra USAs gulfkyst til Asia.

El Niño strammer til en allerede begrenset kanal

El Niño er en naturlig klimasyklus som normalt inntreffer hvert annet til syvende år. Varmere vann i Stillehavet endrer nedbørsmønstrene og gjør Mellom-Amerika tørrere. NOAA erklærte El Niño-forhold 11. juni 2026 og forventer en kraftig episode med topp mellom oktober og desember.

For skipsfarten er ferskvann det sentrale spørsmålet. Panamakanalen er avhengig av ferskvann fra Gatún- og Alhajuela-sjøene for å drive slusene. Nedbøren i kanalens nedbørfelt lå 34% under gjennomsnittet mellom mai og august, noe som førte til en reduksjon i maksimalt Neopanamax-dypgående i juli. Antall daglige gjennomseilinger vil også falle fra 36 til 34 den 3 september, og videre til 32 den 15 september.

Kanaltilgangen driver VLGC-fraktratene

VLGC-skip som frakter LPG fra USAs gulfkyst til Asia, er avhengig av de større Neopanamax-slusene og har intet reelt kort alternativ. Knapphet på kapasitet har presset slotprisene kraftig opp, og SK Gas betalte en rekordsum på 5,3 millioner dollar den 26. august for en nordgående gjennomseiling, sammenlignet med en gjennomsnittlig auksjonspris på rundt 55 000 dollar før februar.

Rederne responderer med rabatterte ruter rundt Kapp det gode håp, mindre skip som bruker de eldre slusene, og i ett tilfelle en seilas rundt Sør-Amerika til en kostnad tilsvarende omtrent én ekstra måned. Disse alternativene fjerner tonnasje fra den effektive flåten og støtter inntjeningen. Inntjeningen på ruten Houston–Chiba ligger fortsatt nær 155 000 dollar per dag, mens den tolv måneders certepartiraten for et moderne 84 000 kbm-skip har steget 15% siden juli til 69 865 dollar per dag.

For investorer er varigheten det sentrale spørsmålet. En gjenåpning av Hormuz-stredet kan redusere den konkurrerende etterspørselen etter slots i Panamakanalen, men vil ikke gjenopprette vannmengden som trengs for å øke antall gjennomseilinger. Med forventninger om at El Niño vil forsterkes frem mot årsslutt, vil kanalkapasiteten trolig fortsette å være en viktig driver for VLGC-fraktratene i månedene fremover.

Kilder: Bloomberg, Clarksons Research, gCaptain, NOAA & Panamakanalmyndigheten