El Niño har ført til mindre nedbør og lavere vandstand i de søer, der forsyner Panamakanalens sluser med vand. Det betyder færre daglige skibspassager og har gjort det markant dyrere at transportere LPG gennem kanalen fra USA til Asien.

El Niño reducerer kapaciteten i Panamakanalen

El Niño er et naturligt klimafænomen, der typisk opstår med to til syv års mellemrum. Højere havtemperaturer i Stillehavet ændrer nedbørsmønstrene og medfører ofte mindre regn i Mellemamerika.

Ifølge NOAA begyndte El Niño i juni 2026 og forventes at blive kraftigere frem mod årets udgang med størst effekt fra oktober til december.

For skibsfarten er vandstanden afgørende. Panamakanalens sluser er afhængige af ferskvand fra Gatún- og Alhajuela-søerne. Fra maj til august lå nedbøren i kanalens opland 34% under normalen, hvilket i juli førte til en reduktion af den maksimalt tilladte dybgang for Neopanamax-skibe.

Samtidig reduceres antallet af daglige passager fra 36 til 34 den 3. september og yderligere til 32 den 15. september.

Begrænset kapacitet i Panama driver VLGC-raterne

VLGC’er, der transporterer LPG fra den amerikanske golfkyst til Asien, er afhængige af de større Neopanamax-sluser, og der findes ingen tilsvarende kort alternativ rute.

Den begrænsede kapacitet har sendt priserne for passage kraftigt op. Den 26. august betalte SK Gas rekordhøje USD 5,3 mio. for en nordgående passage gennem kanalen. Før februar lå den gennemsnitlige auktionspris på omkring USD 55.000.

Rederierne reagerer blandt andet ved at sejle den længere rute omkring Kap det Gode Håb eller ved at benytte mindre skibe, som kan passere gennem de ældre sluser. Der er også eksempler på skibe, der sejler hele vejen rundt om Sydamerika, hvilket kan forlænge rejsen med omkring en måned.

De længere sejlruter betyder, at skibene er optaget i længere tid og dermed ikke er tilgængelige til nye laster. Det reducerer den tilgængelige kapacitet og er med til at understøtte raterne.

På ruten fra Houston til Chiba ligger VLGC-raterne fortsat omkring USD 155.000 pr. dag, og den etårige timecharterrate for et moderne skib på 84.000 cbm er steget 15% siden juli til USD 69.865 pr. dag.

Det centrale spørgsmål er nu, hvor længe kapacitetsproblemerne vil fortsætte. En genåbning af Hormuzstrædet kan reducere efterspørgslen efter passage gennem Panamakanalen, men vil ikke løse problemet med den lave vandstand, som begrænser antallet af daglige passager.

Da El Niño forventes at blive kraftigere frem mod årets udgang, kan den begrænsede kapacitet i Panamakanalen fortsat få stor betydning for VLGC-raterne i de kommende måneder.

Kilder: Bloomberg, Clarksons Research, gCaptain, NOAA & Panama Canal Authority